El gobierno de César Gaviria Trujillo (1990-1994) expidió el 11 de febrero de 1994 el Decreto 356, que autorizó la creación de “servicios comunitarios de vigilancia y seguridad privada rural”, con armas de corto y largo alcance y, en teoría, de carácter defensivo contra las guerrillas. Sin embargo muchas Convivir se volvieron grupos paramilitares bajo esa sombrilla legal.
La polémica iniciativa fue defendida, posteriormente, durante la presidencia de Ernesto Samper (1994-1997), por el entonces ministro del Interior, Horacio Serpa y Fernando Botero, ministro de Defensa y por Álvaro Uribe, gobernador de Antioquia. En 1997 la Corte Constitucional prohibió que organizaciones privadas hicieran labores de inteligencia y tuvieran armas restringidas. En Antioquia, el Caribe, el Magdalena Medio o el Caribe, algunas Convivir fueron la base del paramilitarismo.
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